Осіння побілка плодових дерев потрібна передусім не для утеплення стовбура, а щоб зменшити шкоду від зимового сонця. Світле покриття відбиває сонячне проміння та допомагає уникнути різких температурних перепадів, через які кора може тріскатися.
У яскраві зимові дні під прямими сонячними променями кора здатна нагріватися на 20 °C вище за температуру повітря, а ввечері або після появи хмар швидко охолоджуватися. Через нагрівання тканини дерева частково виходять зі стану глибокого спокою, а наступне різке замерзання може пошкодити клітини. Зовнішні та внутрішні шари стовбура стискаються з різною швидкістю, утворюючи поздовжні тріщини. Це називають зимовим сонячним опіком або південно-західним зимовим пошкодженням.
Найуразливіші молоді дерева з тонкою гладкою корою, а також дерева після сильного обрізування. Тріщини важливо попереджати, адже крізь пошкоджену кору можуть проникати патогени та комахи-деревоточці.
Біле покриття не працює як утеплювач і не робить деревину морозостійкішою. Його дія ґрунтується на відбиванні сонячного випромінювання. Дослідження на кісточкових культурах показують, що за екстремальних зимових умов стовбури, вкриті білим латексом, могли залишатися до 30 °C холоднішими за необроблені. Це допомагає зменшити температурні коливання та ризик пошкодження кори.
Побілка не є універсальним засобом проти шкідників і не гарантує затримки цвітіння, яка могла б захистити дерево від весняних заморозків. Її головна користь — зниження ризику тріщин на стовбурі.
Традиційно для побілки використовують гашене вапно. Воно має їдкі властивості, тому під час роботи потрібне захисне спорядження. Як альтернативу консультаційні служби дедалі частіше рекомендують розведену водою білу латексну або водоемульсійну фарбу для внутрішніх робіт. Склад важливо підбирати так, щоб він не зашкодив корі. Олійні фарби та фарби для зовнішніх робіт використовувати не рекомендується: добавки в них можуть пошкодити тканини дерева.
Захисне покриття наносять восени, до сильних морозів, у суху погоду, щоб суміш встигла висохнути й закріпитися на стовбурі. Особливу увагу приділяють південній і південно-західній сторонам, які найбільше нагріваються зимовим сонцем. Молоді дерева рекомендується покривати повністю через їхню вразливу тонку кору. Якщо дощі або сніг змиють шар, побілку за потреби можна поновити взимку.